Rasgos funcionales y su relación con el funcionamiento de las plantas

Abstract

Los rasgos funcionales son características físicas y químicas de las plantas que pueden utilizarse como indicadores, para predecir o explicar distintos procesos, estrategias o respuestas de las plantas ante diferentes condiciones ambientales (Lavorel y Garnier 2002; Cornelissen et al. 2003). Por ejemplo, se ha encontrado que rasgos como el área específica foliar (SLA), o la razón de área foliar (LAR) están positivamente relacionados con el crecimiento de las plantas (Lambers y Poorter, 1992; Antúnez et al., 2001). Otros, como la relación entre la biomasa de raíces y la parte aérea (R: S), o la densidad del tallo son rasgos implicados en una respuesta de mayor tolerancia a la sequía (Leiva y Fernandez-Aléz, 1998; Markesteijn et al. 2011). Además de los rasgos estructurales, la composición química también puede explicar el funcionamiento de las plantas. Por ejemplo, una alta concentración de nitrógeno en la hoja se ha relacionado con una elevada tasa de crecimiento relativo (Cornelissen et al. 1996; Villar et al. 2006). Por otro lado, las características de la hoja verde también pueden tener una influencia sobre las características de las hojas senescentes y por lo tanto en la calidad de la hojarasca y la descomposición. Así, por ejemplo, una alta concentración de nutrientes en la hojarasca puede acelerar el proceso de descomposición y un rápido regreso de los nutrientes y otros compuestos al suelo (Gallardo y Merino, 1993), afectando a su vez al crecimiento de las nuevas plántulas bajo la hojarasca, bien potenciándolo (Dorrepaal et al., 2007) o inhibiéndolo (Bonanomi et al., 2011). Por otro lado, el funcionamiento de las plantas está íntimamente relacionado con las condiciones ambientales. En las últimas décadas, debido al cambio climático, se han observado importantes alteraciones en variables climáticas. Actualmente se desconoce la influencia que dichas alteraciones pueden tener sobre los rasgos funcionales y cómo éstas podrían afectar al funcionamiento de las plantas y ecosistemas. El objetivo general de esta tesis es conocer si los rasgos funcionales (de hoja, tallo y raíz) de las plantas están asociados a distintos procesos, respuestas y estrategias de las especies en distintas fases de su vida (plántula y adulto). Para ello se han combinado estudios observacionales con experimentos en condiciones controladas (invernadero). Con esto nos proponíamos comprobar si dichos rasgos funcionales pueden usarse como predictores de tales procesos y respuestas, de forma que pudieran proporcionar información de los futuros cambios de las especies en un escenario de cambio global.