Detecting Roman Britain: the Portable Antiquities Scheme and the study of provincial material culture

Abstract

This article examines the significance of a major new source of archaeological data from Roman Britannia, the Portable Antiquities Scheme (PAS), a department within the British Museum responsible for documenting archaeological objects found in England and Wales by members of the public, mainly metal detectorists. Of the more than one million objects now recorded, more than a quarter are Roman in date, documented mainly from what were, in the Roman-period, rural landscapes in eastern England. After outlining their broad character and distribution the article uses two case studies to explore the contribution of this new dataset to understanding rural Britannia, one on brooch types in relation to the study of provincial costume, the other on the new iconographic evidence for the visual culture of the province.

Este artículo examina la importancia de una nueva fuente de datos arqueológicos sobre la Britania romana, la denominada Portable Antiquities Scheme (PAS), un servicio del Museo Británico responsable de documentar aquellos objetos arqueológicos encontrados en Inglaterra y Gales por el público en general, principalmente por aficionados a la detección de metales. De los más de un millón de piezas ya inventariadas, más de una cuarta parte han sido datadas en época romana, procedentes en su mayoría de lo que, en dicho periodo histórico, fueron zonas rurales en el este de Inglaterra. Tras esbozar su amplio carácter y su funcionamiento, el artículo expone dos casos de estudio que permiten explorar las repercusiones de esta nueva base de información a la hora de comprender la Britania rural: el primero, sobre los tipos de broches, en relación con la investigación del vestuario provincial; y el segundo, sobre las nuevas evidencias iconográficas de cara a la cultura visual de la provincia.