Ecology and society: management of the European rabbit in the Iberian Peninsula

Abstract

The European rabbit (Oryctolagus cuniculus) is considered a key species of Mediterranean ecosystems, to which it is native. In 2019, the IUCN reassessed the status of the species to that of threatened in the Iberian Peninsula due to the decline that had experienced its populations during the last decades. Paradoxically, the species has increased its presence in some Iberian areas, being considered a "plague" for damaging crops and infrastructures. Thus, there is debate among managers, farmers and hunters regarding the objectives of rabbit management (i.e., for population control or increase). A plausible hypothesis to explain this paradoxical situation is the existence of two independent evolutionary units recognized by the IUCN as two subspecies (O.c.cuniculus and O.c.algirus). They present well-defined geographical distributions as well as genetic and morphological differences that even led Darwin to consider them different species. In fact, increasing research indicates that both genetic groups are in an advanced process of speciation, suggesting the need to establish different management measures for each one. The general objective of this doctoral thesis is to develop scientific knowledge to understand the situation of the rabbit and its subspecies in the Peninsula and provide optimal management recommendations for this species in its various contexts. To do this, it pays simultaneous attention to two aspects that have barely been explored in the scientific literature to date: the rabbit subspecies and the study of the social dimension related to its management. In general, an interdisciplinary approach is used for this purpose, combining both ecological and sociological studies. The results highlight the existence of notable differences between the rabbit subspecies, which can support an independent management framework and may help to guarantee the conservation of the O.c.algirus. In addition, the results of this doctoral thesis also suggest an apparent disconnection between the social perception of rabbit problems and research-based knowledge, which emphasizes the need to involve all parties in charge of rabbit management in the construction and communication of knowledge. Such an approach can reduce existing conflict and polarization in the management of the species. Regardless of future decisions about where to draw the boundaries between rabbit subspecies, this study emphasizes the need to understand the social and ecological factors under which the species is managed. In addition, this research on subspecies and the social aspects associated with their management, as well as the practical recommendations offered, could be extended to any other species in similar circumstances.

El conejo europeo (Oryctolagus cuniculus) es considerada una especie clave de los ecosistemas mediterráneos, de los que es autóctona. En 2019, la UICN reevaluó el estatus de la especie al de amenazada en la Península Ibérica como consecuencia del declive que han experimentado sus poblaciones en las últimas décadas. Paradójicamente, la especie ha aumentado su presencia en algunas zonas de cultivo ibéricas, siendo considerada una "plaga" por dañar cultivos e infraestructuras. Existe pues un debate cada vez mayor entre los gestores, agricultores y cazadores con respecto a los objetivos de gestion del conejo (es decir, para el control o aumento de la población). Una hipótesis plausible para explicar esta paradójica situación es la existencia de dos unidades evolutivas independientes reconocidas por la UICN como dos subespecies (O.c.cuniculus y O.c.algirus). Presentan distribuciones geográficas bien definidas así como diferencias genéticas y morfológicas que incluso llevaron a Darwin a considerarlas especies distintas. De hecho, cada vez más investigaciones señalan que ambos grupos genéticos se encuentran en un proceso avanzado de especiación, lo que sugiere la necesidad de establecer diferentes medidas de gestión para cada uno. El objetivo general de esta tesis doctoral es desarrollar conocimiento científico que ayude a comprender la situación del conejo y de sus subespecies en la Península con el fin de proporcionar recomendaciones de gestión óptimas para esta especie en sus diversos contextos. Para ello, presta atención simultánea a dos aspectos escasamente explorados en la literatura científica hasta la fecha: las subespecies des de conejo y el estudio de la dimensión social relativa a su gestión. En general, con este fin se emplea un enfoque interdisciplinar que combina estudios tanto ecológicos como sociológicos. Los resultados destacan la existencia de diferencias notables entre las subespecies de conejo, lo que puede apoyar la necesidad de un manejo independiente que garantice la conservación de O.c.algirus. Además, los resultados de esta tesis doctoral también sugieren una aparente desconexión entre la percepción social que se tiene sobre los problemas del conejo y el conocimiento basado en la investigación, lo que enfatiza la necesidad de involucrar a todas las partes encargadas de la gestión del conejo en la construcción y comunicación del conocimiento. Tal enfoque puede reducir el conflicto existente y la polarización en la gestión de la especie. Independientemente de las decisiones futuras sobre dónde trazar los límites entre las subespecies de conejo, este estudio enfatiza la necesidad de comprender los factores sociales y ecológicos en los que se gestiona la especie. En general, las investigaciones sobre las subespecies y los aspectos sociales asociados a su gestión, así como las recomendaciones prácticas que se ofrecen, podrían extenderse a cualquier otra especie en circunstancias similares.