Spanish Language Proficiency and the Academic Gap between Children of Immigrants and Native Students in Spain: Evidence from a Case Study

Abstract

Spanish language proficiency is often suggested as a factor in explaining the lower academic achievement of immigrant students in Spain. However, the absence of research that simultaneously measures both variables among immigrants and natives has preventedthe Language Deficit Hypothesisfrom being tested. This paper aims to filling this gap through a case study (n=1,461). Results show that Spanish proficiency significantly affects academic achievement. However, and after controlling for social origin, we find that the explanatory capacity of the knowledge of Spanish variable on the disadvantage of the children of immigrants is partial and small. This is due to the fact that most of the children of immigrants show a high proficiency level in Spanish, which causes a compositional effect. The composition of this student body, with high percentages of youths coming from Spanish-speaking countries, born in Spain and others with more than five years living in this country, help to explain this result.

El déficit en el conocimiento del español es uno de los factores más recurrentes para explicar el inferior rendimiento académico de los hijos de inmigrantes en España. Pero la inexistencia de estudios que midan simultáneamente ambas variables hace que la hipótesis de la desventaja lingüística apenas haya sido empíricamente analizada. Este trabajo pretende contribuir a cubrir este vacío mediante un caso de estudio (n=1,461). Los resultados muestran que el dominio del español afecta significativamente al rendimiento del alumnado. Sin embargo, y una vez controlado el efecto del origen social, la capacidad explicativa del dominio del español sobre la desventaja general de los hijos de inmigrantes es parcial y pequeña. Ello se debe a que la mayoría de los hijos deinmigrantes muestran un nivel lingüístico alto en español, lo cual provoca un efecto composición. Los elevados porcentajes de alumnado originario de países hispanohablantes, de nacidos en España y de otros con más de cinco años residiendo en este país, ayudarían a explicar este resultado.