What’s the Matter with Angels? Angelic Materiality and the Possible Intellect in Some Early Fourteenth-century Franciscans

Abstract

While the question of whether angels are composed of matter and form, may seem, to the modern reader, somewhat odd, medieval thinkers saw it as a genuine puzzle. On the one hand, angels are purely intellectual creatures, which, according to some (perhaps most famously Aquinas), seems to imply that they are altogether devoid of materiality. On the other hand, however, angels are capable of change, which, according to the broadly-speaking Aristotelian framework, seems to imply an underlying material substrate. This paper traces the views of some early fourteenth-century Franciscan texts, according to which angels are material: the Disputed questions by Gonsalvus of Spain, a De Anima question-commentary sometimes attributed to the early Duns Scotus, and the Sentences commentaries of Peter of Trabibus and of Peter Auriol. As will be seen, the question of angelic materiality gave ample opportunity for these thinkers to elaborate on what they meant exactly by ‘matter’, and to hint at the ways in which this metaphysical principle is related to other important metaphysical notions in the neighborhood, such as change, corporeity, or potency.

Si los ángeles están compuestos de materia y forma puede parecer al lector moderno una cuestión algo extraña, pero los pensadores medievales la consideraban un auténtico enigma. Por un lado, los ángeles son criaturas puramente intelectuales, lo que, según algunos (quizás el más famoso es Tomás de Aquino), parece implicar que están completamente desprovistos de materialidad. Por otro lado, los ángeles son capaces de cambio, lo que, de acuerdo con el marco aristotélico, parece suponer un sustrato material subyacente. Este artículo presenta las opiniones de algunos textos franciscanos de principios del siglo XIV, según los cuales los ángeles son materiales, a saber: las Quaestiones disputatae de Gonzalo Hispano, un comentario al De anima que suele considerarse una obra temprana de Duns Scotus, y los comentarios a las Sentencias de Pedro de Trabibus y de Pedro Auriol. Como se verá, la cuestión de la materialidad angelical fue una gran oportunidad para que estos pensadores elaboraran exactamente qué entendían por ‘materia’ y para indicar cómo este principio metafísico está relacionado con otras importantes nociones metafísicas relacionadas, como las de cambio, corporeidad o potencia.