Verbs of cutting in the middle construction: Examining the Compositional Cospecification of patientive vs. agent-instrument middles

Abstract

The purpose of this paper is to examine both prototypical Ergative-like middles (e.g. The cake cuts well) and their metonymically-motivated extensions, called Agent-Instrument middles (e.g. The saw cuts like a dream). The former incorporate as subjects patientive entities and the latter instruments. Both structures allow the incorporation of verbs of cutting, but they represent divergent portions of the action chain, and thus, they differ in the nature of their subject entities and their processes of compositional cospecification in terms of qualia structure. On the whole, on the basis of the prototype effects of the middle construction analysed here, they should be considered proper middles. This paper is based on a corpus study of contextualised examples (1700+) to examine their collostructional schema in the English middle construction (cf. Stefanowitsch and Gries 2003). Particularly, we explore the Verb + Adverb collocation found in middles by focusing on 29 predicates belonging to Levin’s (1993: 156) class of verbs of cutting, in combination with facility-/quality-oriented adjuncts (cf. Davidse and Heyvaert, 2007). Following a cognitive perspective, this paper examines the semantic roles of the subject referents analysed (patients and instruments), as well as their distinct processes of compositional cospecification as factors that contribute to the prototype effects of the middle construction. On the basis of corpus data, despite the syntactic, semantic, and pragmatic common schemas found in prototypical Ergative-like middles and Agent-Instrument middles, the prototype effects of the middle construction highlight the divergent processes of compositional cospecification that these two types of middles follow. More specifically, a shift of semantic weight from a telic to a constitutive value occurs in Agent-Instrument middles, while there is lack of such a semantic shift in terms of qualia structure in prototypical Ergative-like middles with patientive subjects. Thus the middle construction cannot be considered as a discrete category of its own, but rather a prototype category (cf. Taylor, 1995; Hundt, 2007) that permits the accommodation of central and peripheral members. Consequently, in addition to the traditionally accepted structures in which the subject referent is a patientive entity, other less archetypal nominals can occur as middle subjects, particularly, instruments whose action affects implied and patientive entities.

El propósito de este trabajo es examinar tanto las medias prototípicas de tipo ergativo (e.g.: El pastel se corta bien) como sus extensiones de motivación metonímica denominadas medias agentivo-instrumentales (e.g.: La sierra corta de ensueño). Las primeras incorporan entidades pacientes como sujeto, y las segundas, instrumentos. Ambas estructuras permiten la incorporación de verbos de ‘cortar’, pero representan porciones divergentes de la cadena de acción y, por tanto, difieren en la naturaleza de sus entidades sujeto y en sus procesos de cospecificación composicional en términos de estructura de qualia. En general, ambas deben considerarse medias propias en virtud de los efectos prototípicos de la construcción media que aquí se analiza. Este trabajo se basa en un estudio de corpus de ejemplos contextualizados (más de 1700) para examinar el esquema colostruccional en la construcción media inglesa (cf. Stefanowitsch y Gries 2003). En particular, exploramos la colocación Verbo + Adverbio que se encuentra en las medias, centrándonos en 29 predicados pertenecientes a la clase de verbos de ‘cortar’ de Levin (1993: 156), en combinación con adjuntos orientados a la facilidad/calidad (cf. Davidse y Heyvaert 2007). Siguiendo una perspectiva cognitiva, este trabajo examina los roles semánticos de los referentes temáticos analizados (pacientes e instrumentos), así como sus distintos procesos de cospecificación composicional como factores que contribuyen a los efectos prototípicos de la construcción media. Sobre la base de los datos del corpus, a pesar de los esquemas sintácticos, semánticos y pragmáticos comunes que se encuentran en las medias prototípicas de tipo ergativo y en las medias agentivo-instrumentales, los efectos prototípicos de la construcción media ponen de manifiesto los procesos divergentes de cospecificación composicional que siguen estos dos tipos de estructuras. Por lo tanto, se produce un cambio de peso semántico de un valor télico a uno constitutivo en las medias agentivoinstrumentales, mientras que no hay tal cambio semántico en términos de estructura de qualia en las medias prototípicas de tipo ergativo con sujetos pacientes. Así, la construcción del medio no puede considerarse como una categoría discreta propia, sino como una categoría prototípica (cf. Taylor 1995; Hundt 2007), que permite la acomodación de miembros centrales y periféricos. En consecuencia, además de las estructuras tradicionalmente aceptadas en las que el sujeto referente es una entidad paciente, pueden darse otros nominales menos arquetípicos como sujetos medios, en particular, instrumentos cuya acción afecta a entidades implícitas y pacientes.