“Craving to be frightened”: Henry James’s 'The Turn of the Screw' as a Sinister Parody of Jane Austen’s 'Northanger Abbey'

Abstract

This article seeks to argue that The Turn of the Screw isa sinister parody of Jane Austen’s Northanger Abbey and of the female quixotic Bildungsroman. To sustain this claim, I will show that both Catherine and the governess are two burlesque and quixotic heroines who are deeply influenced by their extravagant fancies and their readings of romance. I will also explore their self-assumed role as heroic characters in search of cognitive certainty. And finally, I will argue that evil is intimately related to social and class conflicts in both narratives. Nevertheless, contrary to what happens in Northanger Abbey, in James’s parodic reworking of Austen’s novel, Gothic intrusions do not serve as a means of discipline for the governess’s overworked imagination and her potential story of marriage and social ascent is consequently foiled. The narrative’s refusal to educate the governess and its deviation from the female quixotic tradition links James’s novella to modernity.

Este artículo pretende argumentar que The Turn of the Screw es una siniestra parodia de la novela de Jane Austen, Northanger Abbey. Para sostener esta afirmación, argumentaré que tanto Catherine como la institutriz son dos heroínas burlescas y quijotescas que están profundamente influenciadas por su imaginación extravagante y sus lecturas de romances. También exploraré su papel autoimpuesto de personajes heroicos en busca de certeza cognitiva. Y finalmente, mostraré que el mal está íntimamente relacionado con la transgresión social y de clase en ambas narraciones. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre en Northanger Abbey, en la reescritura paródica que hace James de la novela de Austen, las intrusiones góticas no sirven para disciplinar la sobrecargada imaginación de la institutriz y, en consecuencia, su potencial historia de matrimonio y ascenso social se ve frustrada. La negativa de la narración a educar a la institutriz y su desviación de la tradición femenina quijotesca vinculan la novela de James con la modernidad.