Operative and Inoperative Communities in Jane Austen’s Mansfield Park (1814)

Abstract

The present article analyzes the bipolar perception of community in Jane Austen’s Mansfield Park (1814) drawing on the communitarian model theorized by the French thinkers Jean-Luc Nancy (1983), Maurice Blanchot (1983) and Jacques Derrida (2006). Although Austen was obviously unaware of the postmodern theoretical implica-tions stemming from the communal dimension of her novels, I argue that the institution of Mansfield Park functions as a self-enclosed and inbreeding community which is groun-ded on operative traits—birth, origin, filiation and generation—and which, therefore, does not have a potential for otherness. And yet, there are some flirtatious intimations of inoperativeness in Mansfield Park that unwork the traditional model of community: the community of lovers that Henry and Maria form, which disrupts all the other opera-tive communities in Mansfield Park; and the theatricals, which—through the characters’ anomalous speech acts—unleash the sexual tension that fluctuates between them.

El presente artículo analiza la percepción bipolar de comunidad en la nove-la de Jane Austen, Mansfield Park (1814), partiendo del modelo comunitario teorizado por los pensadores franceses, Jean-Luc Nancy (1983), Maurice Blanchot (1983) y Jacques Derrida (2006). Aunque Austen no era obviamente consciente de las implicaciones teóricas postmodernas que surgen de la dimensión comunitaria de sus novelas, argumento que la institución de Mansfield Park funciona como una comunidad cerrada y endogámica basada en cualidades operativas —nacimiento, origen, filiación y generación— y que, por tanto, no tiene potencial para la otredad. Sin embargo, hay algunas intimaciones tácitas de inoperatividad en Mansfield Park que perturban el modelo de comunidad tradicional: la comunidad de amantes que Henry y Maria forman, que trastorna al resto de comunidades operativas en Mansfield Park; y la obra de teatro, que —a través de los actos de habla anómalos de los personajes— desata la tensión sexual que fluctúa entre ellos.