Tradition and Renewal in 18th-Century Arabic Theology: ʿAbd Allāh Zākhir’s Al-burhān al-ṣarīḥ on the Trinity and Christology

Abstract

This article examines Al-burhān al-ṣarīḥ (The Evident Proof), a theological treatise written in 1721 by ʿAbd Allāh Zākhir, a key figure in the 18th-century Melkite Church. Composed in Arabic at the request of a Muslim jurist and later printed at Shuwayr in 1764, the work stands as a rare and significant example of systematic theology articulated in the Arabic Christian tradition during a period marked by both Islamic dominance and rising Catholic influence. While Zākhir adopts the vocabulary and tone of Eastern Arabic Christian theology, his method reveals a distinctly scholastic orientation, particularly through the use of Aristotelian logic and Thomistic structure. This paper argues that Al-burhān al-ṣarīḥ is more than an apologetic defense: it is a catechetical synthesis that bridges the Antiochian theological heritage with early modern Catholic intellectual currents. By boldly reasserting the notion of taʾalluh (deification) within a context where such language was often suppressed to avoid Islamic accusations of shirk, Zākhir revives a core Eastern doctrine and marks a turning point in the history of Arabic Christian thought. This study thus reassesses Zākhir’s work as a foundational moment in the Melkite theological resurgence following the 1724 split, and as theological synthesis across tradition and contexts.

Este artículo examina Al-burhān al-ṣarīḥ (La prueba evidente), un tratado teológico escrito en 1721 por ʿAbd Allāh Zākhir, figura clave de la Iglesia melquita del siglo XVIII. Compuesta en árabe a petición de un jurista musulmán e impresa posteriormente en Shuwayr en 1764, la obra constituye un ejemplo excepcional y significativo de teología sistemática articulada en la tradición cristiana árabe durante un período marcado tanto por el dominio islámico como por la creciente influencia católica. Si bien Zākhir adopta el vocabulario y el tono de la teología cristiana árabe oriental, su método revela una orientación marcadamente escolástica, en particular mediante el uso de la lógica aristotélica y la estructura tomista. Este artículo argumenta que Al-burhān al-ṣarīḥ es más que una defensa apologética: es una síntesis catequética que conecta la herencia teológica antioquena con las primeras corrientes intelectuales católicas modernas. Al reafirmar con audacia la noción de taʾalluh (deificación) en un contexto donde dicho lenguaje se suprimía a menudo para evitar acusaciones islámicas de shirk, Zākhir revive una doctrina oriental fundamental y marca un punto de inflexión en la historia del pensamiento cristiano árabe. Este estudio reevalúa así la obra de Zākhir como un momento fundacional en el resurgimiento teológico melquita tras la escisión de 1724, y como una síntesis teológica que atraviesa tradiciones y contextos.