Deification in the Medieval Copto-Arabic Writing of Ibn Sabbā‘

Abstract

In Egypt, during the thirteenth and fourteenth centuries, Christian theological writing in Arabic began to reach new heights. Within this period, there is an especially enigmatic figure present—Yūḥannā Ibn Abī Zakariyā, who was known as Ibn Sabbā‘. His work titled al-Jawhara al-nafīsa fi ‘ulūm al-kanīsa (The Precious Jewel in the Ecclesiastical Sciences), is an important work for understanding Copto-Arabic thought within this time period. This paper explores this work to uncover deification motifs and their relationship to earlier patristic thought. Although Ibn Sabbā‘ does not use the explicit vocabulary of deification, the concept is vividly present in his Christology and anthropology. He presents the deification of Christ’s humanity through descriptive imagery and then extends this deified humanity to all believers. He also has a role for grace and human virtue, working together in a model of ethical deification.

En Egipto, durante los siglos XIII y XIV, las obras teológicas cristianas en árabe alcanzaron un nuevo apogeo. En este periodo destaca la figura de Yūḥannā Ibn Abī Zakariyā, conocido como Ibn Sabbā‘. Su obra, titulada al-Jawhara al-nafīsa fi ‘ulūm al-kanīsa (La Joya Preciosa sobre las ciencias eclesiásticas), es fundamental para captar el pensamiento copto-árabe de este periodo. Este artículo explora esta obra para descubrir los motivos de la deificación y su relación con el pensamiento patrístico anterior. Aunque Ibn Sabbā‘ no utiliza el vocabulario explícito de la deificación, el concepto está muy presente en su cristología y antropología. Presenta la deificación de la humanidad de Cristo mediante imágenes descriptivas y, a continuación, extiende esta humanidad deificada a todos los creyentes. La gracia y la virtud humana también desempeñan un papel, trabajando juntas en un modelo de deificación ética.