Vanishing houses, vanished selves: a hauntological reading of Paul Auster’s Sunset Park

Abstract

«Each house is a story of failure» (Auster, 2010a: 3). So begins Paul Auster’s Sunset Park, his 2010 novel set against the backdrop of the so-called Great Recession of 2007-2009, the subprime mortgage crash, and the first election of Barack Obama as President of the United States. Critics have argued that while Sunset Park seems to promise an engagement with an emerging new landscape of socioeconomic precarity in the United States, the novel’s focus seems to remain, however, on the realm of the aesthetic, with characters whose literary and artistic backgrounds–«all with talent and intelligence» (39) and hopelessly underemployed–lead away from a straightforward representation of the material toll of the crisis. The poor remain, as Andrew Lawson (2013) suggests, stubbornly obfuscated, as if the very idea of poverty and precarity were antithetical to the notion of the «American Dream», a symbolic mandate that the novel keeps at the forefront with its invocation of Fitzgerald’s The Great Gatsby. This article examines what is entailed by this kind of representational opacity, whether it can be interpreted as a reflection of a «blind spot» in American culture, as suggested by Lawson and, more broadly, by the work of critics like Gavin Jones (2008), or whether it can be read as Auster’s hauntological representation of the American present, which is marked by the spectral presence of what Mark Fisher (2014) has called our «lost futures». Amid new waves of austerity and neoliberal acceleration in the twenty-first century, perfectly described in Fisher’s theorization of «capitalist realism» (2009) and exemplified by the very occurrence of the global financial crisis, this article argues that a hauntological reading serves to show case Auster’s accurate representation of the affective dimension of the present in the twenty-first century, haunted by the lost potentialities of the American past.

«Cada casa es una historia de fracaso» (Auster, 2010b: 4). Así comienza Sunset Park, la novela de Paul Auster ambientada en el contexto de la crisis financiera e hipotecaria de 2007-2009 y la primera elección de Barack Obama como presidente de los Estados Unidos. La crítica en general ha observado que si bien Sunset Park parece prometer una aproximación al nuevo paisaje de crisis económica y precariedad emergente en los Estados Unidos del siglo veintiuno, el enfoque de la novela se mantiene, sin embargo, en el ámbito de lo estético, con personajes cuyas sensibilidades literarias y artísticas –«todos inteligentes y con dotes para lo suyo» (24) e irremediablemente subempleados– se alejan de una representación más realista de la crisis centrada en sus consecuencias materiales. Los pobres permanecen, como sugiere Andrew Lawson (2013), obstinadamente ofuscados, como si la idea misma de pobreza y precariedad fuera antitética a la noción del «sueño americano», un mandato simbólico que la novela mantiene en primer plano con su invocación a El gran Gatsby de Fitzgerald. Este artículo se adentra en esta opacidad representacional y trata de dilucidar si ésta puede interpretarse como un «punto ciego» en la cultura estadounidense, como sugiere Lawson y, de modo más amplio, el trabajo de críticos como Gavin Jones (2008), o si puede leerse como una representación hauntológica del presente estadounidense, marcado por la presencia espectral de lo que Mark Fisher (2014) ha denominado nuestros «futuros perdidos». En medio de nuevas oleadas de austeridad y aceleración neoliberal en el siglo veintiuno, perfectamente descritas por Fisher en su teorización del «capitalismo realista» (2009)– y cuya ejemplificación perfecta es la crisis financiera global–este artículo sostiene que una aproximación hauntológica a la novela contribuye a demostrar que Auster logra una representación precisa de la dimensión afectiva, sino material, de un presente atormentado por las potencialidades perdidas del pasado estadounidense.