Feminising the demon: Dīv iconography, gender and secularising discourses in Qajar visual culture (c. 1789–1925)

Abstract

This study examines the feminisation of dīv figures in Qajar visual culture (c. 1789 –1925) and its relation to gendered representations and secularising discourses. Historically, dīvs were perceived as fearsome supernatural beings symbolising the dangers of nature, while women were depicted according to ideals of beauty and passivity. The central research question is: Which visual features of dīvs changed from the pre-Qajar to the Qajar period, and how are these changes reflected across different media and audiences? The aim is to explore how these visual transformations mirror broader social and gender dynamics and to analyse the relationship between dīv iconography and the evolving role of women in society. The study employs a comparative visual analysis and case study methodology. A corpus of manuscript illustrations, tiles, lacquer works, and Qajar prints was selected, and the visual features of dīvs (form, attire, posture, and behaviour) were coded using a systematic analytical framework. This approach allows for the identification of feminisation patterns in dīvs and their connection to the demythologisation of nature and the secularisation of women’s social roles. The findings indicate that dīvs, as embodiments of the dangers of nature, and women, as symbols of beauty and tenderness, became fused in the Qajar period, resulting in dīvs assuming gentler and distinctly feminine forms. These visual transformations reflect broader cultural shifts and the interplay between iconography, gender, and social change.

Este estudio examina la feminización de las figuras dīv en la cultura visual kayar (c. 1789–1925) y su relación con las representaciones de género y los discursos secularizadores. Históricamente, los dīvs eran percibidos como seres sobrenaturales temibles que simbolizaban los peligros de la naturaleza, mientras que las mujeres eran representadas según ideales de belleza y pasividad. La pregunta central de la investigación es: ¿Qué rasgos visuales de los dīvs cambiaron del período pre-kayar al kayar y cómo se reflejan estos cambios en distintos medios y audiencias? El objetivo es explorar de qué manera estas transformaciones visuales reflejan dinámicas sociales y de género más amplias, así como examinar la relación entre la iconografía del dīv y el papel cambiante de las mujeres en la sociedad. El estudio emplea un análisis visual comparativo y una metodología de estudio de caso. Se seleccionó un corpus de ilustraciones manuscritas, azulejos, obras lacadas y estampas kayar, y se codificaron los rasgos visuales de los dīvs (morfología, indumentaria, postura y comportamiento) mediante un marco analítico sistemático. Este enfoque permite identificar patrones de feminización en los dīvs y su conexión con la desmitologización de la naturaleza y la secularización de los roles sociales de las mujeres. Los resultados indican que, durante el período kayar, los dīvs -tradicionalmente asociados con los peligros de la naturaleza- y las mujeres -símbolos de belleza y ternura- se fusionaron visualmente, dando lugar a dīvs con rasgos más suaves y marcadamente femeninos. Estas transformaciones iconográficas que surgen, fruto de la interacción entre imagen, género y diversas transformaciones sociales, se convierten en el reflejo de unos cambios culturales de gran relevancia.