Talking Heads: Necromancy in Jewish and Christian Accounts from Mesopotamia and beyond

Abstract

Relations between Jewish and Christian communities in Late Antiquity involved interactions relating to a complex cultural and religious landscape. An intrinsic aspect of the exchange between Jews and Christians refers to attitudes towards pagan communities in their shared environment as a common discourse pertaining to a symbolic construction of the “Other”. More specifically, a persisting topos was the implication of “pagan” communities and their respective religious specialists in illicit magical practices including necromancy. In the following, a discussion of testimonies regarding variants of necromantic practices in ancient, rabbinic and Christian sources will explore the dissemination and special characteristics of the different necromantic accounts in Late Antiquity and contextualise this peculiar practice of a divinatory “talking head” as evidenced in contemporary Jewish and Christian traditions.

Las relaciones entre las comunidades judías y cristianas en la Antigüedad Tardía engloban interacciones relacionadas con un complejo contexto cultural y religioso. Un aspecto intrínseco del intercambio entre judíos y cristianos hace referencia a las actitudes entre las comunidades paganas en su entorno compartido, como un discurso común perteneciente a una construcción simbólica del “otro”. En concreto, un topos persistente era la implicación de comunidad “pagana” y su respectiva religiosidad especializada en una práctica mágica ilícita, que incluía la necromancia. A continuación, se discuten los testimonios relacionados con las variedades de prácticas necrománticas en fuentes antiguas, rabínicas y cristianas, en las que se estudiará la diseminación y las características especiales de la necromancia en la Antigüedad Tardía y se contextualizará la peculiar práctica de adivinación de las “cabezas parlantes” como una evidencia en las tradiciones contemporáneas judías y cristianas.