Nicole Oresme on Motion and the Atomization of the Continuum

Abstract

As Aristotle classically defined it, continuity is the property of being infinitely divisible into ever-divisible parts. How has this conception been affected by the process of mathematization of motion during the 14th century? This paper focuses on Nicole Oresme, who extensively commented on Aristotle’s Physics, but also made decisive contributions to the mathematics of motion. Oresme’s attitude about continuity seems ambivalent: on the one hand, he never really departs from Aristotle’s conception, but on the other hand, he uses it in a completely new way in his mathematics, particularlyin his Questions on Euclidean geometry, a tantamount way to an atomization of motion. If the fluxus theory of natural motion involves that continuity is an essential property of real motion, defined as a res successiva, the ontological and mathematical structure of this continuity implies that continuum is in some way “composed” of an infinite number of indivisibles. In fact, Oresme’s analysis opened the path to a completely new kind of mathematical continuity.

De acuerdo con la definición clásica de Aristóteles, la continuidad es la pertenencia de ser infinitamente divisible dentro de las partes siempre divisibles. ¿Cómo ha afectado este concepto al proceso de matematización del movimiento durante el siglo XIV? Este artículo se centra en Nicole Oresme, quién ha extensamente comentado la Física de Aristóteles y, al mismo tiempo, llevó a cabo contribuciones decisivas relativas a las matemáticas del movimiento. La actitud de Oresme con respecto a la continuidad parece indecisa: por un lado, él nunca se aleja de la concepción de Aristóteles; por otro lado, la utiliza de una manera completamente nueva en su matemática particularmente en sus Cuestiones sobre la Geometría de Euclides, una manera que es equivalente a una atomización del movimiento. Si teoría del fluxus del movimiento natural implica que la continuidad es una propiedad esencial del movimiento real, definida como una res succesiva, la estructura ontológica y matemática de esta continuidad insinúa que esta continuidad está de alguna manera “compuesta” de un número infinito de indivisibles. De hecho, el análisis de Oresme abrió el paso a una nueva forma total de continuidad matemática.