Architecture for sustainable hotels: analysis of current measures and proposal of environmental strategies

Abstract

Climate change has emerged as one of the most significant challenges that must be addressed in the 21st century. The continuous emission of greenhouse gases by human activities has led to alarming consequences. Among these gases, carbon dioxide (CO2) is particularly concerning due to its abundance and its ability to persist in the atmosphere for thousands of years. In fact, the construction sector alone is responsible for approximately 39% of the CO2 emissions generated annually worldwide (Data Overview, s. f.). These emissions arise mainly from the energy used in building construction, waste disposal, transportation, and material manufacturing. Furthermore, buildings contribute to 35% of global industrial waste and consume 40% of total raw materials. Consequently, construction activities are major contributors to energy consumption and the depletion of raw materials on our planet. In this context, the tourism sector has undergone significant evolution in recent decades, yet it has received limited attention from various disciplines, with architecture being one of the least explored. The tourism industry, characterized by advances in technology, widespread internet access, and affordable air travel, experienced rapid growth prior to the COVID-19 pandemic. Just before the crisis, tourism represented approximately 12% of the world's Gross Domestic Product, making it a powerful ally in addressing the climate emergency and promoting responsible growth through the construction or renovation of sustainable hotels. However, in order to achieve the ambitious goal of CO2 neutrality by 2050, as outlined in the European Green Deal (A European Green Deal, s. f.), the tourism industry must make significant efforts to reduce its current emissions by 50% before 2030 and this reduction requires the active involvement of hotels. The hospitality industry has increasingly recognized the importance of environmental responsibility and incorporated it as a key corporate concern. The industry's long-term success hinges on adopting environmentally sound practices and demonstrating a commitment to responsable behaviors. Scholarly research, both theoretical and empirical, indicates that while the hospitality sector contributes positively to socio-economic development, it also bears responsibility for its negative environmental impacts (Su et al., 2020). One of the primary factors contributing to these impacts is the industry's exploitation of natural resources, which can lead to significant environmental damage such as air pollution, habitat loss, and soil erosion. In this context, the strategic adoption of environmental regulations and practices, including the pursuit of sustainability certifications, plays a pivotal role in bolstering corporate performance. By adhering to environmental regulations, companies demonstrate their commitment to responsible and sustainable business practices. Furthermore, actively seeking sustainability certifications signifies a proactive approach towards environmental stewardship, which can enhance a company's reputation, attract environmentally conscious consumers, and open doors to new business opportunities (Serrano-Baena et al., 2020). These initiatives not only contribute to improved environmental outcomes but also have the potential to generate long-term economic benefits and competitive advantages for organizations operating in today's sustainability-driven market. Over the past decade, numerous researchers have dedicated their studies to exploring the incorporation of a circular economy into the construction and tourism industry (Ding et al., 2023; Shooshtarian et al., 2022). The prevailing models of production and consumption in the construction sector operate within a linear economy framework, following the "extraction-production-disposal" sequence. Unfortunately, this model lacks provisions for reusing discarded products and materials. In contrast, the circular economy represents a transformative shift, placing emphasis on a regenerative approach to production and consumption. This approach involves the design of manufactured products with enhanced value and longer lifecycles, the creation of versatile products that maximize utility, and the promotion of market competitiveness for recycled materials (Primc et al., 2020). The availability of tools and methodologies that facilitate the interpretation of existing information and enable the generation of updated data is essential for navigating the ongoing digital and ecological transitions. Efforts to restore high carbon density ecosystems and adopt collaborative technologies are essential in mitigating emissions (COVID-19 Research for Hospitality Industry, s. f.). The COVID-19 pandemic had a significant impact on the environment, resulting in notable reductions in greenhouse gas emissions and pollution levels. It also brought about sightings of various wildlife species in public areas. However, these positive environmental changes were short-lived as the world gradually returned to a sense of normalcy. Concerns have been raised regarding the relaxation of environmental regulations and policies during the COVID-19 crisis. While there were some immediate environmental benefits, the overall effect on global economies and societies has been devastating. The hospitality industry, particularly in developed countries, experienced temporary or permanent job losses, while the impact on the industry in less developed nations has been catastrophic. In the business sector, corporate sustainability and social responsibility have gained increasing importance for large companies. Leading companies in the hospitality industry have implemented corporate sustainability programs. The COVID-19 crisis presented both opportunities and challenges for these programs, however, it is crucial to acknowledge that the pandemic has limited financial resources, potentially forcing hospitality industry leaders to prioritize their core business operations. Despite the industry's previous commitment to the Sustainable Development Goals (SDGs) for a more sustainable and resilient future, there are concerns that the COVID-19 crisis has led to a decline in the industry's dedication to the SDGs (Jones & Comfort, 2020). In response to the negative impacts caused by the pandemic, the European Commission approved a series of plans, such as the One Planet Vision (UNWTO. One Planet, s. f.), to aid in its recovery. Their strategy emphasized the potential for job creation and leveraging both ecological and digital transitions to foster growth. However, to truly achieve sustainability in the tourism sector, there is a need for the implementation of comprehensive and eco-friendly practices. This includes measures such as water conservation, energy efficiency, and proper waste management. It is crucial to incorporate these sustainable practices from the early planning stages of a hotel project and continue throughout its entire lifecycle, encompassing design, construction, and operation. A holistic approach is necessary to ensure that green buildings are designed and operated in a manner that minimizes environmental impact. From utilizing renewable energy sources and implementing energy-efficient systems to promoting recycling programs and employing eco-friendly materials, they have the potential to make a significant positive impact on the environment while meeting the expectations of environmentally conscious travellers (Serrano-Baena et al., 2021). In summary, to achieve CO2 neutrality in the tourism industry by 2050 is crucial to move beyond superficial changes and embrace comprehensive sustainability practices throughout all stages of a hotel's lifecycle. This research capitalizes on the current post-pandemic stage to strengthen sustainable consumption and production strategies in the tourism sector. Inspired by my experience as an architect in the hospitality industry, where I identified a lack of environmental knowledge needed for efficient hotel design, and the imminent shift needed to achieve the future sustainable plans, my focus has evolved towards analysing existing environmental measures and proposing new strategies and tolos to design sustainable hotels. This research also addresses the impact of COVID-19 on the digital and ecological transitions and provides initial insights for a sustainable recovery of the hospitality sector. Figure I.2 shows the conceptual development of the research and the proposed framework. Hence, the aim is to provide practical strategies and recommendations for more environmentally conscious and resilient hotel design, leveraging circular economy principles. By embracing these findings, stakeholders in the tourism and hospitality sectors can minimize their environmental impact and contribute to a sustainable future and researchers of the field can provide further measures for the sustainable recovery of the sector based on the strategies proposed in this research.

El cambio climático ha surgido como uno de los desafíos más significativos que se deben abordar en el siglo XXI. La continua emisión de gases de efecto invernadero debido a las actividades humanas ha llevado a consecuencias alarmantes. Entre estos gases, el dióxido de carbono (CO2) es especialmente preocupante debido a su abundancia y su capacidad para persistir en la atmósfera durante miles de años. De hecho, el sector de la construcción por sí solo es responsable de aproximadamente el 39% de las emisiones de CO2 generadas anualmente en todo el mundo (Data Overview, s. f.). Estas emisiones provienen principalmente de la energía utilizada en la construcción de edificios, la eliminación de residuos, el transporte y la fabricación de materiales. Además, los edificios contribuyen al 35% de los residuos industriales globales y consumen el 40% de los materiales primos totales. En consecuencia, la construcción es el gran contribuyente del consumo de energía y el agotamiento de los recursos naturales en nuestro planeta. En este contexto, el sector turístico ha experimentado una evolución significativa en las últimas décadas, sin embargo, ha recibido una atención limitada en diversas disciplinas, siendo la arquitectura una de las menos exploradas. La industria del turismo, caracterizada por avances tecnológicos, acceso generalizado a Internet y viajes aéreos asequibles, experimentó un crecimiento rápido antes de la pandemia de COVID-19. Justo antes de la crisis, esta industria representaba aproximadamente el 12% del Producto Interno Bruto mundial,lo que la convierte en una poderosa aliada para abordar la emergencia climática y promover un crecimiento responsable mediante la construcción o renovación de hoteles sostenibles. Sin embargo, para lograr el ambicioso objetivo de neutralidad de CO2 para el año 2050, como se describe en el Pacto Verde Europeo, la industria turística debe hacer esfuerzos significativos para reducir sus emisiones actuales en un 50% antes de 2030, y esta reducción requiere la participación activa de los hoteles. La industria hotelera ha reconocido cada vez más la importancia de la responsabilidad ambiental y la ha incorporado como una corporativa clave para tener en cuenta. El éxito a largo plazo de la industria depende de adoptar prácticas ambientalmente sostenibles y demostrar un compromiso con prácticas y acciones responsables con el medioambiente. Investigaciones científicas, tanto teóricas como empíricas, indican que, si bien el sector hotelero contribuye positivamente al desarrollo socioeconómico, también es responsable de sus impactos ambientales negativos (Su et al., 2020). Uno de los factores principales que contribuye a estos impactos es la explotación de los recursos naturales por parte de la industria, lo que puede generar daños ambientales significativos como la contaminación del aire, la pérdida de hábitats y la erosión del suelo. En este contexto, la adopción estratégica de regulaciones y prácticas ambientales, incluida la búsqueda de certificaciones energéticas, desempeña un papel fundamental en el fortalecimiento del desempeño corporativo. Al adherirse a las regulaciones ambientales, las empresas demuestran su compromiso con prácticas comerciales responsables y sostenibles. Además, buscar activamente la obtención de certificaciones energéticas supone un enfoque proactivo hacia la gestión ambiental, lo que puede mejorar la reputación de una empresa, atraer a consumidores conscientes y responsables con el planeta y abrir puertas a nuevas oportunidades comerciales (Serrano-Baena et al., 2020). Estas iniciativas no solo contribuyen a mejorar los resultados ambientales, sino que también tienen el potencial de generar beneficios económicos a largo plazo y ventajas competitivas para las organizaciones que operan en el mercado actual impulsado por la sostenibilidad. Durante la última década, numerosos investigadores han dedicado sus estudios a explorar la incorporación de una economía circular en la industria de la construcción y el turismo (Ding et al., 2023; Shooshtarian et al., 2022). Los modelos de producción y consumo predominantes en el sector de la construcción operan dentro de un marco de economía lineal, siguiendo la secuencia "extracciónproducción- disposición". Desafortunadamente, este modelo carece de disposiciones para la reutilización de productos y materiales desechados. En contraste, la economía circular representa un cambio transformador, poniendo énfasis en un enfoque regenerativo de la producción y el consumo. Este enfoque implica el diseño de productos manufacturados con mayor valor y ciclos de vida más prolongados, la creación de productos versátiles que maximicen la utilidad y la promoción de la competitividad en el mercado de materiales reciclados (Primc et al., 2020). La disponibilidad de herramientas y metodologías que faciliten la interpretación de la información existente y permitan la generación de datos actualizados es esencial para navegar por las transiciones digitales y ecológicas en curso. Por tanto, los esfuerzos para restaurar ecosistemas con alta densidad de carbono y adoptar tecnologías colaborativas son esenciales para mitigar las emisiones (COVID-19 Research for Hospitality Industry, s. f.). La pandemia de COVID-19 tuvo un impacto significativo en el medio ambiente, lo que resultó en reducciones notables de las emisiones de gases de efecto invernadero y los niveles de contaminación. También se observó la presencia de diversas especies de vida silvestre en áreas públicas. Sin embargo, estos cambios ambientales positivos fueron de corta duración, ya que el mundo gradualmente volvió a la normalidad. Se han planteado ciertas preocupaciones respecto a la relajación de las regulaciones y políticas ambientales durante la crisis de COVID-19. Si bien hubo algunos beneficios ambientales inmediatos, el efecto global en las economías y sociedades ha sido devastador. La industria hotelera, especialmente en los países desarrollados, experimentó pérdidas de empleo temporales o permanentes, mientras que el impacto en la industria en los países menos desarrollados ha sido catastrófico. En el sector empresarial, la sostenibilidad corporativa y la responsabilidad social han ganado cada vez más importancia para las grandes empresas. Las principales empresas de la industria hotelera han implementado programas de sostenibilidad corporativa. La crisis de COVID-19 presentó tanto oportunidades como desafíos para estos programas, pero es crucial reconocer que la pandemia ha limitado los recursos financieros, lo que potencialmente obliga a los líderes de la industria hotelera a priorizar sus operaciones comerciales centrales. A pesar del compromiso previo de la industria con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) para un futuro más sostenible y resiliente, existen preocupaciones de que la crisis de COVID-19 haya llevado a una disminución en el enfoque de la industria en los ODS (Jones & Comfort, 2020). En respuesta a los impactos negativos causados por la pandemia, la Comisión Europea aprobó una serie de planes, como el plan One Planet Vision (UNWTO. One Planet, s. f.), para ayudar en su recuperación. Su estrategia hizo hincapié en la creación de empleo y en aprovechar las transiciones ecológicas y digitales para fomentar el crecimiento. Sin embargo, para lograr una verdadera sostenibilidad en el sector turístico, es necesario implementar prácticas integrales y respetuosas con el medio ambiente. Esto incluye medidas como la conservación del agua, la eficiencia energética y una correcta gestión de residuos. Es crucial incorporar estas prácticas sostenibles desde las primeras etapas de planificación de un proyecto hotelero y mantenerlas durante todo su ciclo de vida, abarcando el diseño, la construcción y la operación. Se requiere un enfoque integral para asegurar que los edificios verdes sean diseñados y operados de manera que realmente minimicen el impacto ambiental. Desde utilizar fuentes de energía renovable e implementar sistemas de eficiencia energética, hasta promover programas de reciclaje y utilizar materiales respetuosos con el medio ambiente, tienen el potencial de tener un impacto positivo significativo en el planeta al tiempo que cumplen con las expectativas de los clientes conscientes (Serrano-Baena et al., 2021). En resumen, para lograr la neutralidad de CO2 en la industria turística para 2050, es crucial ir más allá de cambios superficiales y adoptar prácticas de sostenibilidad integrales en todas las etapas del ciclo de vida de un hotel. Esta investigación aprovecha la oportunidad actual, en la etapa de postpandemia, para fortalecer las estrategias de consumo y producción sostenible en el sector turístico. Inspirado por mi experiencia como arquitecto en la industria hotelera, donde identifiqué una falta de conocimiento ambiental necesario para un diseño eficiente de hoteles, y la inminente transformación necesaria para lograr los futuros planes sostenibles, mi enfoque ha evolucionado hacia el análisis de las medidas ambientales existentes y la propuesta de nuevas estrategias y herramientas para el diseño de hoteles sostenibles. Esta investigación también aborda el impacto de COVID-19 en las transiciones digitales y ecológicas y ofrece ideas iniciales para una recuperación sostenible del sector hotelero. La Figura I.2 muestra el desarrollo conceptual de la investigación y el marco propuesto. Por lo tanto, el objetivo es proporcionar estrategias prácticas y recomendaciones para un diseño de hotel más resiliente y consciente con el medio ambiente, aprovechando los principios de la economía circular. Al adoptar los resultados presentados en este trabajo, los actores de los sectores turístico y hotelero pueden minimizar su impacto ambiental y contribuir a un futuro sostenible, y los investigadores del campo pueden proporcionar medidas adicionales para la recuperación sostenible del sector basadas en las estrategias propuestas en esta investigación.