Nigerian women negociating beauty, power, and love in the romantic Web series "Skinny Girl in Transit"

Abstract

Although Nigerians have historically been reputed for appreciating large body size, the increasing influence Western beauty standards has changed the social construction of plus-size bodies (Fausat and Ayodele, 2017). In light of debates regarding the representations of non-normative bodies in contemporary romantic narratives, this paper explores the tension between customary and contemporary perceptions of large bodies by exploring the predicaments of the «plus sized» heroine of the Nigerian romantic web series Skinny Girl in Transit (2015-present). Tiwa’s efforts to lose weight reflect her quest for romantic stability, as she negotiates contradictory constructions of body size. Tiwa strives to maintain the fragile equilibrium between following customary laws and fulfilling new expectations regarding beauty. Skinny Girl in Transit engages its viewers in this discussion through direct interpellations and, indirectly, through Tiwa’s radio program, The Gist, where she discusses work, family and love. Through The Gist, Tiwa voices how cultural contradictions regarding body size affect not only Nigerian women’s self-esteem but also their professional opportunities when it comes to promoting or being hired. Tiwa’s sharing of her personal experience will be explored as a form of mentorship in which her interactive audience learns to share their worries with their fellow Nigerians. I seek to demonstrate that Tiwa’s discussion of her private anxieties in the public sphere fosters a sense of «participatory culture» (Jenkins, 2009: xi) among her audience. The Gist will be read as a safe space promoting a sense of comradeship and social connection which ultimately prompts critical thinking towards Nigerian customary laws and the practices that undermine Nigerian women’s rights.

A pesar de que históricamente diferentes culturas africanas se han caracterizado por apreciar los cuerpos voluminosos, la creciente influencia de los estándares de belleza occidentales ha cambiado la percepción colectiva de los cuerpos de talla grande (Fausat y Ayodele, 2017). A la luz de diversos debates sobre las representaciones de cuerpos no normativos en las narrativas románticas contemporáneas, este artículo explora la tensión entre las percepciones habituales y contemporáneas de dichos cuerpos al explorar los conflictos de la heroína «de talla grande» de la serie web romántica nigeriana Skinny Girl in Transit (2015-presente). Los esfuerzos de Tiwa por perder peso reflejan su búsqueda de estabilidad romántica, mientras negocia construcciones contradictorias sobre su cuerpo. Tiwa representa el frágil equilibrio entre seguir las leyes tradicionales y cumplir nuevas expectativas en materia de belleza para mantener a un hombre a su lado. Skinny Girl in Transit involucra a sus espectadores en esta discusión a través de interpelaciones directas e, indirectamente, a través de su programa de radio, The Gist, donde habla sobre el trabajo, la familia y el amor. A través de The Gist, Tiwa expresa cómo las contradicciones culturales con respecto al tamaño corporal afectan no solo la autoestima de las mujeres nigerianas sino también sus oportunidades profesionales a la hora de promocionar o ser contratadas. El hecho de que Tiwa comparta su experiencia personal se explorará como un símbolo de su rol de mentora con el que su audiencia interactiva aprende a compartir sus preocupaciones con sus compatriotas nigerianas. De esta forma, el objetivo es demostrar que la discusión de Tiwa sobre sus ansiedades personales en la esfera pública fomenta un sentido de «participatory culture» (Jenkins, 2009: xi) entre su audiencia. The Gist se analizará como un espacio seguro que fomenta un sentido de camaradería y conexión social que, en última instancia, impulsa un pensamiento crítico hacia las leyes sociales nigerianas y las prácticas que socavan los derechos de las mujeres del país.