Recovering a keystone species in a biodiversity hotspot: the European Rabbit (Oryctolagus cuniculus) in Sierra Morena (Spain)

Abstract

The European rabbit (Oryctolagus cuniculus) is a multifunctional keystone species in Mediterranean ecosystems, with an additional high economical value as a consequence of the hunting activities. However, the rabbit population in Iberia has undergone a sharp decline as a consequence of habitat loss, over-harvesting, and the outbreak of myxomatosis in the 1950’s decade and rabbit haemorrhagic disease in the late 1980’s. A huge conservation effort has therefore been made to boost wild rabbit populations, notwithstanding no method for the widespread recovery of wild rabbit populations in the long-term has yet been developed. This is a major concern in these areas in which the wild populations remain at very low densities and their endangered predators still coexist (such as in Sierra Morena, sourthen Spain), and the development of a management tool that will permit the recovery of wild rabbit populations in these areas is therefore urgent. In the light of these considerations, the principal aim of this thesis is to assess wether the restocking of rabbits in extensive enclosures combined with habitat management around them for further colonisation can be considered as effective tools to promote new wild rabbit populations on a large-scale, both temporally and spatially. As a previous step, the scientific knowledge on rabbit restocking was reviewed with the aim of summarising all the factors that affect restocking success, highlighting those that improve overall success and establishing future research perspectives in accordance with the IUCN guidelines for re-introduction. The first two experimental works attempt to identify which factors enhance the abundance of wild rabbits in these restocking enclosures. In this respect, this thesis shows that rabbit abundance in the first weeks after release can be improved by excluding aerial predation through the use of roofed enclosures. Over a longer period, the rabbit...

El conejo europeo o conejo de monte es una especie clave en los ecosistemas mediterráneos, a lo cual se le añade un gran valor económico proveniente de la actividad cinegética. Sin embargo, las poblaciones de conejo en la Península Ibérica han sufrido un acusado declive como consecuencia de la pérdida de su hábitat óptimo, la sobreexplotación cinegética y la aparición de la mixomatosis en la década de los 50 y posteriormente la enfermedad hemorrágico vírica a finales de los 80. Por lo tanto, un gran esfuerzo conservacionista se está llevando a cabo para mejorar las poblaciones de conejo, a pesar de la cual no hay un método que permita la recuperación del conejo a gran escala. Esto es uno de los mayores problemas de conservación en aquellas áreas en las cuales las poblaciones de conejo permanecen a bajas densidades y sus depredadores amenazados todavía existen (como es el caso de Sierra Morena, sur de España), y por lo tanto es necesario el desarrollo de una herramienta de gestión que permita la recuperación del conejo en estas regiones. De acuerdo con esto, el principal objetivo de esta tesis es evaluar si las repoblaciones de conejo en los cercados combinado con el manejo del hábitat alrededor de los mismos para favorecer la colonización por parte de los conejos podría ser una medida efectiva para promover nuevas poblaciones de conejo a gran escala y a largo plazo. Como paso previo, el conocimiento científico sobre las repoblaciones de conejo fue revisado con el propósito de resumir todos los factores que influyen en el éxito de las repoblaciones, destacando todos aquellos que mejoran la supervivencia de los animales liberados. Además se establecieron las nuevas perspectivas de la investigación sobre esta materia de acuerdo a las directrices de la UICN. Los dos primeros experimentos versan sobre los factores que mejoran la abundancia de conejo en los cercados de repoblación. En primer lugar, esta tesis muestra que la abundancia de conejo durante las primeras...